[신동아방송 경인 = 김효수 기자]
국내 뇌사 장기기증자 수가 5년 만에 다시 400명 아래로 떨어지면서, 장기이식을 기다리는 환자들의 고통이 심화되고 있다.
국회 보건복지위원회 김남희 의원(더불어민주당·광명을)이 보건복지부로부터 제출받은 자료에 따르면, 뇌사 장기기증자는 2020년 478명에서 2021년 442명, 2022년 405명으로 감소세를 이어가다 2023년 483명으로 일시적으로 증가했다. 그러나 2024년에는 다시 397명으로 줄어들며 400명대가 무너졌다.
이와 함께 장기이식 수술을 기다리는 환자들의 평균 대기기간도 지속적으로 늘고 있다. 최근 5년간 주요 장기별 평균 대기일은 ▲신장 2,222일에서 2,829일 ▲췌장 1,391일에서 1,739일 ▲폐 238일에서 260일로 증가했다. 특히 신장과 췌장은 각각 7년, 4년 이상 기다려야 하는 상황으로, 이식 수요에 비해 공급이 턱없이 부족한 현실을 보여준다.
문제는 장기기증 의사를 밝힌 사람의 가족이 이를 거부할 경우, 기증이 실제로 이루어질 수 없다는 점이다. 현행 「장기이식법」 제22조에 따르면 뇌사자가 생전에 장기기증을 등록했더라도 가족이 동의하지 않으면 법적으로 기증 절차가 중단된다.
가족 동의율은 2020년 36.1%에서 2024년 31.2%로 지속 하락하며, 장기이식 활성화에 큰 걸림돌로 작용하고 있다. 이로 인해 기증 가능성은 낮아지고, 이식을 기다리는 환자들의 생존 가능성은 점점 더 위태로워지고 있다.
김남희 의원은 “생전 본인이 분명한 의사를 밝혔음에도 가족 반대로 기증이 무산되는 사례가 반복되고 있다”며 “정부는 장기기증에 대한 인식 제고와 함께 제도적 보완책을 마련해야 한다”고 지적했다.
또한 “장기기증은 생명을 나누는 고귀한 결정인 만큼, 기증자의 의사가 최대한 존중받을 수 있도록 법과 제도를 개선하겠다”고 강조했다.

박대영기자 dypark@sdatv.co.kr