[신동아방송=이병식기자] 운봉읍(읍장 이은주) 백두대간 인근 산덕리 삼산마을에 천연기념물 제198호 따오기가 나타나 이목이 쏠리고 있다.
따오기는 과거 매우 흔한 겨울 철새였으나 환경 오염에 따른 서식지 감소 및 먹이 부족 등의 이유로 현재는 개체수가 현격히 줄어 천연기념물 및 멸종 위기 야생생물 2급으로 지정되어 있다.

지난해 환경부는 지리산 정령치 습지와 운봉백두대간을 생태관광지로 선정한 바 있다. 따오기는 깨끗한 물과 풍부한 먹이가 있는 습지를 선호하는 대표적인 지표종으로 따오기의 방문은 남원백두대간의 생태적 가치 입증에 충분하다.

지난 9월 남원시 운봉읍은 천혜의 자연환경과 국토 균형발전에 따라 제2중앙경찰학교 1차 후보지로 선정되었다. 치안과 거주환경이 뛰어난 운봉읍에 경찰 인재 양성의 요람인 제2중앙경찰학교 유치를 위해 총력을 다하고 있는 이때 길조 따오기의 출현은 운봉읍민에게 의미가 남다를 수밖에 없다.

따오기를 목격한 박순택씨는 “멸종위기 따오기가 운봉에 찾아오다니 놀랍다” 며 “운봉읍민들이 염원하는 일들이 새해 모두 이루어 질 것 같아 기분이 좋다”며 소감을 전했다.

이병식기자 sdatv.honam@gmail.com