[신동아방송 경남함안=이신동기자] 경남 함안·의령·창녕 지역이 국내 체류 외국인과 지역 주민이 함께 참여하는 국제교류 관광모델 구축에 나선다.

함안군은 아라가야협동조합과 국제교류 커뮤니티 HiBA(대표 박철호)가 업무협약(MOU)을 체결하고 지역관광 활성화와 국제교류 확대를 위한 협력사업을 공동 추진하기로 했다고 25일 밝혔다.

이번 협약은 외국인 관광객 유치 중심의 기존 관광정책에서 나아가 국내에 거주하는 외국인을 지역관광의 참여자이자 지역 홍보 파트너로 활용하는 새로운 관광모델을 구축하기 위해 마련됐다.

법무부에 따르면 지난해 국내 체류 외국인이 265만 명을 넘어섰다. 이에 따라 중앙정부와 지방자치단체는 정주 외국인과 지역사회의 교류를 확대하고 생활인구를 늘리기 위한 다양한 정책을 추진하고 있다.

특히 지방 중소도시의 경우 인구감소와 지역소멸 위기에 대응하기 위해 관계인구(Relationship Population) 확대가 중요한 정책 과제로 부상하고 있다.

양 기관은 이번 협약으로 함안·의령·창녕 지역 관광자원 공동 홍보, 국제교류 프로그램 운영, 외국인 대상 로컬관광 콘텐츠 개발, 지역주민 참여형 관광 프로그램 운영 등에 협력할 예정이다.

첫 협력사업으로 오는 7월 11일부터 12일까지 1박 2일 일정으로 ‘HiBA Gyeongnam Hidden Small Cities FAM Tour’를 공동 개최한다. 이번 초청홍보여행(팸투어)에는 국내 거주 외국인과 한국인이 함께 참여해 함안·의령·창녕 지역의 자연·문화·생활 콘텐츠를 체험한다. 참가자들은 승마 체험, 농악 공연 및 체험, 전통문화 프로그램, 지역 음식 체험 등에 참여하며 지역 주민들과 교류할 예정이다.

또한 참가자들이 개인 사회관계망서비스(SNS)에 여행 경험을 공유해 지역 관광자원을 국내외에 자연스럽게 홍보하는 효과도 기대된다.

이번 사업은 함안·의령·창녕 3개 지역이 공동으로 추진하는 '함의창' 관광권역과 연계해 추진된다.

'함의창'은 함안의 '함께', 의령의 '어울림', 창녕의 '성장'이라는 의미를 담은 지역 상생 브랜드다. 세 지역은 관광과 문화, 생활자원을 연계한 공동 관광권역 구축을 추진하고 있다.

HiBA는 2025년 부산에서 시작된 국제교류 커뮤니티로, 외국인과 한국인이 함께 지역문화를 체험하는 프로그램을 운영하고 있다. 현재 회원 수는 650명을 넘어섰으며 부산·울산·경남권을 중심으로 활동을 확대하고 있다.

관계자는 "함의창 권역의 우수한 관광자원과 지역문화를 국내외에 알리고 지역경제 활성화에도 기여할 수 있기를 기대한다"며 "국제교류와 로컬관광이 결합한 새로운 모델을 지속적으로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.

박철호 HiBA 대표는 "앞으로 관광은 명소 중심 경쟁에서 사람 중심 연결로 변화할 것이다. 지역 주민과 외국인이 친구가 되고 다시 찾고 싶은 관계를 만드는 것이 지속가능한 지역관광의 핵심 경쟁력이다"며 "이번 사업은 단순한 관광객 유치가 아니라 관계 기반 관광(Relationship-Based Tourism)으로 생활인구를 확대하고 지역사회와 외국인이 함께 성장하는 새로운 관광 생태계를 만드는 시도다"고 말했다.

한편 관광업계에서는 이번 협력이 지역관광과 국제교류, 생활인구 정책을 결합한 새로운 형태의 민관 협력 사례가 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이신동기자 news@sdatv.co.kr